Za oceanem niedługo wraca futbol amerykański w najlepszym wydaniu – NFL. Większość drużyn zaczęła już obozy przygotowawcze, więc zobaczymy co nas czeka, nim wreszcie 10 września zacznie się wyczekiwany sezon 2015 w NFL.
Campy treningowe w NFL
W czasie offseson mieliśmy dobrowolne programy treningowe, tzw. OTA, czyli Organised Team Activities oraz obowiązkowy weekendowy minicamp. Oczywiście mówimy o weteranach, debiutanci mieli tych obowiązkowych treningów nieco więcej. No i nie oszukujmy się, dla żadnego zawodnika walczącego o miejsce w składzie OTA nie są dobrowolne.
Teraz jednak wchodzimy na nowy poziom. Obóz przedsezonowy jest obowiązkowy tak dla debiutantów, jak dla weteranów, a za nieobecność na treningach można dostać solidną karę finansową. W niektórych drużynach debiutanci muszą stawić się wcześniej, najwcześniej, 22 lipca, musieli to zrobić rookies z Baltimore Ravens.
Weterani stawiają się na obóz dwa tygodnie przed pierwszym meczem przedsezonowym, więc najwcześniej (25 lipca) rozpoczęli go Pittsburgh Steelers i Minnesota Vikings, którzy zainaugurują preseason w Hall of Fame Game. Najpóźniej zaczynają Indianapolis Colts i Philadelphia Eagles, którzy zwołują zarówno debiutantów jak weteranów na 1 sierpnia. Warto wiedzieć, że terminy campów, a także liczba i rodzaj treningów są szczegółowo wskazane w CBA, czyli porozumieniu między ligą i związkami zawodowymi graczy NFL.
Podczas obozów przygotowawczych szlifowana jest głównie taktyka. Czas na poprawianie techniki i umiejętności indywidualnych był w offseason. Jednak zawodnicy walczą o pozycję w drużynie i miejsca w składzie, więc na boisku nie ma odpuszczania. W ciągu pięciu-sześciu tygodni 1/3 z nich zostanie zwolniona.
Jak co roku na antenie HBO będziemy mogli oglądać camp jednej z drużyn NFL, w tym roku będą to Houston Texans.
Pro Football Hall of Fame Weekend
Zanim zacznie się preseason swój moment chwały mają najbardziej zasłużeni dla futbolu amerykańskiego. W czterodniowej imprezie członkowie Galerii Sław biorą udział w przyjęciach i koncertach, a cały weekend wieńczy ceremonia wprowadzenia do Hall of Fame nowych członków.
Pełna lista Pro Football Hall of Fame, rocznik 2015
Weekend kończy „tydzień zerowy” preseason, czyli Hall of Fame Game w siedzibie tej szacownej instytucji, Canton w stanie Ohio. W tym roku zmierzą się w niej Minnesota Vikings i Pittsburgh Steelers.
NFL Preseason 2015
Właściwy preseason zaczyna się 13 sierpnia. Przez cztery tygodnie drużyny NFL ścierają się w meczach sparingowych. Ich poziom i atrakcyjność dla kibiców od lat budzi wątpliwości. Drużyny robią wszystko co w ich mocy, by nie pokazać swojej prawdziwej siły, a wyniki nie są w żaden sposób miarodajne. Przed swoim słynnym Imperfect Season w 2008 r., w którym przegrali wszystkie 16 spotkań, Detroit Lions wygrali wszystkie mecze przedsezonowe.
Podejście do preseason różni się z drużyny na drużynę. Najczęściej w pierwszej kolejce największe gwiazdy nie grają lub grają tylko symbolicznie. W drugiej kolejce pojawiają się na chwilę na boisku. Trzecia kolejka to „próba kostiumowa” przed sezonem zasadniczym. Zespoły najczęściej zaczynają mecz w najważniejszych zestawieniach, aa starterzy często grają cała pierwszą połowę. Ostatnia seria spotkań to starcia głębokich rezerwowych, którzy walczą o ostatnie miejsca w składach.
Na campie każda drużyna może mieć 90 zakontraktowanych graczy. 1 września do 20.00 polskiego czasu, po trzeciej kolejce sparingów, trzeba odchudzić kadrę do 75 zawodników. Ostatnie mecze preseason rozgrywane są 3 września, a dwa dni później, do godz. 20.00 5 września kluby muszą określić ostatecznie swój 53-osobowy skład. Pozostałych zawodników muszą zwolnić lub umieścić na liście kontuzjowanych.
Trzymamy kciuki za Babsa
Futbolowa Polska pilniej niż zwykle śledzić będzie preseason, a zwłaszcza pięć spotkań Vikings, z którymi trenuje Babatunde Ayiegbusi, pierwszy wychowany futbolowo w Polsce nasz rodak w NFL. Dla Babsa kluczowy będzie camp treningowy oraz Hall of Fame Game i pierwszy mecz, gdzie zapewne dostanie szansę. Jeśli zagra w drugim, a zwłaszcza w trzecim tygodniu, będzie to bardzo dobry znak.
Zobacz: Co czeka Babsa w Minneapolis?
Najprawdopodobniej Babs przejdzie odchudzanie składu do 75 graczy. Jeśli tak, to zapewne w ostatnim meczu będzie mógł udowodnić swoją wartość. Byłoby fantastycznie, gdyby udało mu się przetrwać w pierwszym składzie 5 września.
Jednak nawet jeśli mu się to nie uda, nie wszystko stracone. Do godz. 18.00 (polskiego czasu) w dniu następnym pozostałe kluby NFL mają czas, by przejąć zwolnionego gracza z „waivers”, czyli systemu, który pozwala wziąć na siebie zobowiązania wynikające z kontraktu danego gracza, przy czym pierwszeństwo mają najsłabsze drużyny. Taki draft wśród zwolnionych graczy.
Zawodnicy, którzy „wyczyszczą” (ang. clear) waivers mogą zostać zakontraktowani do 10-osobowego składu treningowego. Gracze tacy zarabiają znacząco mniej niż ci w aktywnym składzie i nie mogą brać udziału w meczach, ale nie tracą kontaktu z klubem, biorą normalny udział w treningach i, co dla Babsa najważniejsze, wciąż mogą się doskonalić i zwrócić na siebie uwagę.
Co niezmiernie ważne, zagraniczni zawodnicy nie liczą się do limitu 10 graczy w practice squadzie, co czyni pozostanie naszego liniowego w tej roli na początku swojej przygody z NFL bardzo prawdopodobnym.
Preseason w NFL kończy się 10 września. O godzinie 18.00 polskiego czasu wszystkie drużyny muszą bezwzględnie mieścić się pod salary cap z całością składu (teraz liczy się tylko 51 najlepiej opłacanych graczy), a o 2.30 w nocy polskiego czasu Pittsburgh Steelers zainaugurują sezon wizytą u New England Patriots i nasze długie oczekiwanie na nowy sezon NFL wreszcie dobiegnie końca.